The Woman with the Fan

Tijdens de vakantie was het tijd voor een boek uit de hele oude doos. Een paar jaar geleden las ik The Garden of Allah, van Robert Smythe Hichens en dat vond ik zo leuk dat ik later ook Bella Donna van hem las. En deze keer was het dan tijd voor The Woman with the Fan uit 1904. 

 

The Woman with the Fan is niet een van zijn beroemde werken en ik heb het zo van Project Gutenberg weg kunnen halen, waar wel meer gratis boeken te vinden zijn, die in het publieke domein vallen. Neem er vooral eens een kijkje!

Robert Smythe Hichens was een Britse schrijver en homoseksueel in een tijd dat dat nog verboden was in Groot Brittannië. Dat maakte hem een buitenstaande bij de relaties tussen volwassenen en daarmee had hij een scherp oog voor hun relaties, iets waar dit boek ook over gaat. 

Spoilers

Lady Viola Holme is getrouwd met Sir Fritz Holme. Ze is beeldschoon, rijk en kan goed zingen, dus ze heeft veel aanbidders, waaronder Robin Pierce en Rupert Carey. Robin is er van overtuigd dat Viola niet alleen mooi is, maar ook beschikt over een mooie ziel die zijzelf verwaarloost met haar focus op haar uiterlijk en haar stem. Aanbidder Rupert ging in het verleden te ver in zijn aanbidding, en is niet meer welkom in het huis van de Holmes, sindsdien is hij afgegleden in drankzucht. Maar eigenlijk is iedere man in Londen stiekem een beetje verliefd op Lady Viola Holme, wat spanningen geeft in het huwelijk van Viola en Fritz. 

Maar dan komt Pimpernel Schley op het toneel. Deze vrouw is een Amerikaanse (de horror!) actrice (nee!) met een onduidelijk verleden (aha!), die dit seizoen in Londen op de bühne zal staan. Pimpernel lijkt oppervlakkig een beetje op Viola en met haar acteertalent vergroot zij die overeenkomsten steeds verder uit. Er ontstaat een stille maar felle competitie tussen Viola en Pimpernel. Pimpernel imiteert Viola steeds meer en trekt daarmee de aandacht van alle aanbidders van Viola, die niet verder kijken dan het uiterlijk. Hier hoort ook Fritz Holme bij, die een vrij openlijke affaire begint met Pimpernel.  

Het huwelijk van de Holmes gaat hard achteruit en overal komen de andere aanbidders van Viola naar voren om haar te laten weten dat ze er altijd voor haar zullen zijn, voor als ze eenzaam is. Dat lijkt de Holmes te laten inzien dat ze allebei veel te ver zijn gegaan. Het huwelijk leeft weer op, het seizoen loopt ten einde en binnenkort verdwijnt Pimpernel weer naar de Verenigde Staten. 

In Londen wordt nog een concert voor het goede doel georganiseerd, waar iedereen uit Londen die iets kan, een korte voorstelling zal geven. Viola zal iets zingen en Pimpernel zal een kort toneelstuk doen. Viola heeft weinig zin om de hele voorstelling te blijven en gaat vroeg naar huis. Maar op weg naar huis krijgt zij een vreselijk ongeluk met de auto. Viola raakt ernstig gewond, maar overleeft. 

Nu is Viola dan niet meer mooi en al haar aanbidders verdwijnen als sneeuw voor de zon. Haar man Fritz weet niet hoe snel hij zich in de armen van vervanger Pimpernel moet storten. Zelfs Robin Pierce, die eerder nog zo vol was van de mooi ziel van Viola kan haar geruïneerde gezicht niet aanzien en verlaat haar. 

Viola vertrekt naar het Comomeer (zou ik ook doen) en is van plan om zelfmoord te plegen. Ze heeft nu niets meer om voor te leven. Maar dan wordt zij bezocht door Rupert Carey, de enige aanbidder die zij vroeger afwees. 

Conclusie

Ik kan zien waarom dit niet een van de populaire boeken van Hichens is geweest (hoewel het toch verfilmd is in 1921). De meeste personen zijn nogal oppervlakkig en onaangenaam. Iedereen in de Londense society beoordeelt elkaar en troeft elkaar af. De paar mensen die daadwerkelijk aardig zijn, zijn totaal niet van belang of drinken teveel om met alle intriges om te kunnen gaan. 

Verder is vooral het begin van het verhaal te lang. Er had best iets geschrapt mogen worden in de eindeloze introductie van alle karakters. En het was na twee hoofdstukken ook wel duidelijk geweest wat voor vlees we in de kuip hadden met Lord en Lady Holme. 

Het verhaal komt eigenlijk pas goed op gang in de tweede helft, wanner Pimernel echt begint te stoken in het huwelijk tussen Lord en Lady Holme en Lady Holme op zoek gaat naar een uitgang.