The Garden of Allah

Een tijdje geleden heb ik midden in de Corona periode met vrienden de film The Garden of Allah gezien (via Youtube). Deze film was gebaseerd op de roman The Garden of Allah van Robert Smythe Hichens uit 1904. De roman was indertijd een enorme hit en meerdere keren verfilmd, waarbij de versie met Marlene Dietrich de laatste was. 

Spoilers

Het boek opent met Domini Enfilden die samen met haar diensmeisje Suzanna van Marseille naar Robertville (waarschijnlijk toen Philippeville, nu Skikda) Algerije gaat. Van daar reist zij per trein verder naar de oase Beni Mora (in de buurt van Biskra). Zij denkt daarbij terug aan haar jeugd. Zij is de dochter van een Hongaars - Britse vrouw, die ongebruikelijk in Groot Brittannië, diep katholiek was. Haar vader was een Brit zonder al te sterke religieuze overtuigingen. Net toen Domini volwassen werd, ging haar moeder er vandoor met een Hongaarse muzikant. Door dit schandaal moest Domini wel een teruggetrokken leven leiden, met haar woedende vader, die van zijn geloof viel en atheïst werd. Nu is haar vader overleden, en kan Domini zich op 32-jarige leeftijd eindelijk ontplooien. Zij wordt aangetrokken door de woestijn en hoopt daar haar geloof weer te hervinden. 

In Beni Mora ontmoet Domini veel verschillende mensen, zoals de lokale Batouch, die haar gids wordt. Maar ook de Italiaanse Graaf Anteoni, die een tuin onderhoudt in Beni Mora en Vader Roubier, die een Katholieke kerk onderhoudt in Beni Mora. Maar haar aandacht wordt het meest getrokken door Boris Androvski. 

Deze Boris lijkt ook op zoek te zijn naar antwoorden in de woestijn. Domini kan hem niet plaatsen. Welke nationaliteit heeft hij? Waarom kan hij bij vlagen zo lomp en onopgevoed doen, heeft hij dan nooit onder de mensen verkeerd? In Beni Mora brengen Boris en Domini steeds meer tijd met elkaar door.

Verschillende mensen waarschuwen Domini voor omgang met Boris. Hij is duidelijk een man die een groot geheim met zich meedraagt en een gekweld wordt door demonen uit het verleden. Maar Domini is bij vlagen net zo koppig als haar moeder. Dit leidt al snel tot een huwelijk met Boris. 

Voor hun huwelijksreis trekken Domini en Boris dieper de woestijn in. Zij reizen steeds verder naar het zuiden, langs de weg naar Timboektoe. Maar het geheim dat Boris met zich meedraagt blijft voor problemen zorgen. Mensen lijken hem te herkennen en boos op hem te zijn en hijzelf gedraagt zich ook steeds vreemder. Uiteindelijk weet Domini zijn geheim uit hem te krijgen en dat zet al hun verhoudingen op zijn kop. 

Conclusies

Het boek was leuk om te lezen, maar wel heel erg langzaam en langdradig. Als je oeverloze beschrijvingen van de woestijn, de zandduinen, de lokale Arabieren, de lokale muziek en het innerlijk leven van een ongetrouwde vrouw wil lezen, is dit helemaal het boek voor jou. Het is allemaal niet slecht geschreven, maar het had allemaal wat korter gemogen. 

Aan de andere kant is deze roman een mooie studie naar de vorming van het karakter door het gedrag van de ouders. Domini is het kind van twee zeer gepassioneerde mensen, die een ongelukkig huwelijk sloten. Domini heeft de impulsiviteit van haar moeder en haar oprechte geloof geërfd. Maar zij heeft ook gezien hoe een huwelijk van twee mensen, die niet bij elkaar passen, beiden in het ongeluk kan storten. Zij vermeed het huwelijk haar leven lang, maar uiteindelijk valt zij dan voor Boris, die haar net zo ongelukkig maakt als haar moeder haar vader. Maar zij reageert daar uiteindelijk anders op dan haar vader. 

Alleen als je echt smacht naar een woestijnroman.