Witchfinder General

Een tijdje geleden keken Sander en ik "Witchfinder General", een film uit 1968 van Michael Reeves  met als grootste naam Vincent Price (The Raven, The Ten Commandments), als doodenge Witchfinder General. Deze man heeft het op zich genomen om heksen op te sporen en uit de weg te ruimen, in ruil voor een kleine vergoeding. Voor een film uit 1968 zit er best veel seks (vrijwillig en onvrijwillig), marteling, geweld en andere narigheid in. Sander en ik hebben met enige geschokte gevoelens naar deze film gekeken. Goed gemaakt, maar naargeestig en niet iets om van te genieten (hoop ik).

Witchfinder General

Spoilers 

De film begint met de introductie van de Witchfinder General zelf, die een vrouw naar de galg laat leiden. Daar wordt zij, beschuldigd van hekserij, opgehangen. De opgewekte burgers, die maar wat blij zijn dat een buurvrouw uit hun midden wordt opgehangen, zijn erg naargeestig. Dan wordt ook een stukje achtergrond bij het conflict gegeven. 

In de tweede helft van de 17e eeuw vindt de Engelse Burgeroorlog plaats. Koning Charles II wil absolute macht als koning, maar hij wordt tegengewerkt door het Parlement, die meer macht voor het Parlement wil. Een religieus conflict tussen de Church of England en andere christelijke denominaties loopt hier ook doorheen. Door het voortdurende conflict, stort het hele systeem van orde en recht in en mannen zonder scrupules zien de kans om hun eigen driften uit te leven op de samenleving. Matthew Hopkins, de zelfbenoemde Witchfinder General, is zo een man. Het is al snel duidelijk dat hij niet echt gelooft in hekserij, maar het prettig vindt om gewone mensen tot vreselijke dingen aan te zetten en hij krijgt duidelijk een kick uit geweldpleging. Hij wordt bijgestaan door John Stearne, die ook graag mensen martelt. 

Dan wordt Richard Marshall geïntroduceerd, een frisse jonge soldaat in het leger van het Parlement. Hij brengt een bezoekje aan zijn vriendinnetje, nicht van een lokale priester. Hij maakt van de gelegenheid gebruik om haar oom te vragen of hij met haar mag trouwen, de oom is geeft zijn toestemming. En voor we het wisten keken we naar een vrij lange seksscene, die verder niets toevoegde aan het verhaal. De volgende morgen blijkt dat het meisje en haar oom bedreigd worden door de lokale dorpelingen, mensen zijn onaardig en kladden dingen op de muren van hun huis. Richard zegt haar zich geen zorgen te maken en vertrekt weer naar zijn regiment. 

Na het vertrek van Richard arriveert Matthew Hopkins met zijn gevolg in het dorp. Hij laat al snel een paar mensen oppakken en martelen, op verdenking van hekserij. Daaronder is ook de dorpspriester. Die wordt vrij langdurig en onaangenaam gemarteld, door hem naalden in zijn lijf te steken, om te zien of daar een duivelsplek zit. Zijn nichtje (die we de avond ervoor nog zagen met haar geliefde) overtuigd Matthew ervan om daarmee te stoppen, door hem haar lichaam aan te bieden. Daar gaat de corrupte Matthhew maar al te graag in mee en voorlopig is haar oom veilig voor marteling.

Wanneer Matthew na een paar dagen wordt weggeroepen naar een ander dorp, maakt zijn handlanger John Stearne, boos dat hij de priester niet langer mag martelen, verkracht het meiske prompt in een weiland (aan het begin van de week ben je nog maagd en een paar dagen later heb je een keer vrijwillige seks gehad, een hebben twee verschillende mannen misbruik van je gemaakt!). Wanneer Matthew daar achter komt, hoeft hij het meiske niet meer. Hij laat haar in de steek en geeft zijn handlanger de opdracht om de priester weer verder te martelen, tot hij bekent een heks te zijn. Kort daarna wordt de priester, samen met twee andere vrouwen geëxecuteerd door te kijken of ze drijven of zinken.

Richard Marshall keert na een paar dagen terug in het dorp en is diep geschokt wanneer hij ziet wat er met zijn verloofde is gebeurd. In een prive-ceremonie trouwt hij haar en stuurt haar dan naar een naburig dorp, waar zij op hem moet wachten, terwijl hij op zoek gaat naar Matthew en John. In het naburige dorp blijkt Matthew al aanwezig te zijn en te doen waar hij goed in is. We krijgen te zien hoe een jonge vrouw, vastgebonden aan een kruis in een brandend vuur wordt neergelaten. Haar haar vat als eerste vlam. Ook dit was weer een heel erg naargeestige scene. 

Matthew krijgt al snel door dat de nicht van de priester uit het vorige dorp ook hier aanwezig is, hij neemt haar gevangen, als lokaas voor Richard. Als snel heeft hij beiden gevangen en hij martelt het meisje, terwijl Richard toe moet kijken. Wanneer het meisje bedreigd wordt met een gloeiend brandijzer, weet Richard zich los te maken en hakt met een bijl in op Matthew. De getraumatiseerde man blijft maar doorslaan, ook al is Matthew geen bedreiging meer (ook erg naar, moet ik zeggen). 

Dan komen de soldaten-vrienden van Richard hem bevrijden. Zij zijn diep geschokt wanneer zij hun collega zien, die blijft inhakken op een vijand die niet meer terug kan vechten. Zij verlossen Matthew uit zijn lijden met een pijl, waarna Richard boos is dat zijn vijand hem ontsnapt is door die genadige dood. Zijn vrouw, die al die tijd nog op de pijnbank was vastgebonden, begint te gillen en blijft gillen tijdens de aftiteling, suggererend dat ook haar geest gebroken is door alles wat ze heeft meegemaakt. 

Een heel naargeestige film, maar erg genoeg, redelijk op waarheid gebaseerd. Matthew Hopkins, zelfbenoemde Witchfinder General heeft echt bestaan, net als zijn collega John Stearne. Gezien het aantal vrouwen dat hij ter dood gebracht, had hij waarschijnlijk andere motieven dan het opsporen van hekserij.