The Woman King

Voor mijn verjaardag heeft Sander me meegenomen naar The Woman King (2022) waar de laatste tijd veel over te doen is. De film is van Gina Prince - Bythewood en heeft Viola Davis in de hoofdrol. Verder zien we ook nog John Boyega, Lashana Lynch (Captain Marvel) en Sheila Atim (The Pale Horse) in wat kleinere rollen. 

The Woman King

De film is (losjes) gebaseerd op ware gebeurtenissen in wat nu Benin is, maar vroeger Dahomey heette. Zo heeft Koning Ghezo (Boyega) echt bestaan en had hij een regiment van vrouwelijke krijgers en was hij betrokken bij de Transatlantische slavenhandel. Ook de hoofdpersonen van de film, Nanisca (Davis) en Nawi (Mbedu) hebben echt bestaan. 

Spoilers

De film is heet van de naald, dus lees verder op eigen risico. 

De film opent met een kampje van mannen in de savanne van Afrika. Ze worden plots overvallen door een legertje van woeste vrouwen, onder leiding van Nanisca. Deze vrouwen richten een slachting aan en bevrijden hun landgenoten, die als gevangenen werden gehouden en verkocht zouden worden op de slavenmarkt van Ouidah. Maar nu zijn de kansen gekeerd en zijn het de dorpelingen die verslagen worden en als krijgsgevangenen in slavernij gevoerd worden. 

De vrouwlijke krijgers zijn Agojie van Koning Ghezo van Dahomey en Nanisca is hun leider. Zij keren triomfantelijk terug naar huis met hun buit, waar zij worden verwelkomd. Ondertussen is jong meisje Nawi wel erg opstandig en zij wordt door haar boze vader aan Koning Ghezo gegeven, omdat hij niet meer weet wat hij met haar aanmoet. Nawi wordt samen met andere jonge, ongewenste meisjes en krijgsgevangen vrouwen opgenomen als leerlingen van de Agojie en trainen om een volwaardig soldaat te worden. 

We volgen Nawi en haar uitdagingen. Ze heeft het in zich om een goed soldaat te worden, maar ze is net iets te eigengereid om mee te marcheren met de rest van de soldaten in spé (Ik zeg, leiderschapskwaliteiten!). Ondertussen heeft Nanisca ook haar problemen. De Dahomey zijn ondergeschikt aan de naburige Oyo en moeten schatting betalen. Dat Nanisca gevangengenomen Dahomey heeft bevrijd, betekent dat dat Oyo minder winst zullen maken met de slavenhandel. De schatting gaat omhoog. Koning Ghezo vindt het tijd om zich onder het juk van de Oyo uit te vechten. En daar heeft hij de Agojie voor nodig.

Ondertussen voeren de Portugese slavenhalers de druk ook op. Zij hebben slaven voor hun kolonies in Brazilië nodig en als de Oyo geen slaven kunnen leveren, dan misschien Koning Ghezo en de Dahomey? Sommige mensen zien het verkopen van krijgsgevangen als slaven als een eenvoudige manier om snel veel geld te verdienen. Maar Nanisca is haar jonge jaren ook slavin geweest en iedereen kent wel iemand die voor altijd is weggevoerd door de slavenhalers. Dus er zijn ook genoeg mensen die de slavenhandel willen afschaffen. Koning Ghezo probeert te laveren tussen alle belangen. 

De Oyo zitten ondertussen ook niet stil en bereiden een aanval op de Dahomey voor. Maar Nawi krijgt hier via een verboden vriendje lucht van. Nanisca bereidt een tegenaanval voor die zeer succesvol is. De Oyo worden in de pan gehakt, maar Nawi en Izogie (Lynch) worden krijgsgevangen genomen en zullen verkocht worden als slaaf. Tegen de wensen van Koning Ghezo in, voert Nanisca een aanval uit op Ouidah om Nawi en Izogie te ontzetten. 

Uiteindelijk wordt Nawi bevrijdt, Ouidah in de fik gezet en keert Nanisca triomfantelijk terug en maakt Koning Ghezo van haar de Woman King ofwel Kpojito te maken, een co-regeerder naast Koning Ghezo. 

Conclusie 

Een zeer imposante film met een hele rits aan vrouwen die stoere dingen doen. Viola Davis is erg geloofwaardig als oudere vechtmachine, die niet alleen de militaire plannen maakt en ondergeschikten aanstuurt, maar ook (mede) uitvoert. En ze zit inmiddels ook op een realistische manier onder de littekens, waar zij last van heeft. Zij wordt bijgestaan door vriendinnen Amenza (Atim) en Izogie, die net zo stoer zijn. 

De vechtscenes zitten ook goed in elkaar en de film is niet bang om te laten zien hoe bloederig een oorlog die met alleen zwaarden, speren en een enkel vuurwapen wordt uitgevochten werkelijk is. Afgehakte ledematen stuiteren door het beeld, bloed spettert tegen de camera. En we krijgen ook een interessant inkijkje in het leven van alledag van de Dahomey in de 19e eeuw, wat ook erg interessant is. 

Maar er zijn ook minpunten. Vooral in het laatst kwart zakt de film in met allerlei sub-plots die echt niet nodig waren. Nawi krijgt uiteraard een kleine crush op een slavenhaler, die een zoon is van een Dahomey slavin een een Portugese kolonist, die nu op zoek is naar zijn wortels in Dahomey. En die crush speelt natuurlijk een belangrijke rol in de finale. Ook moet de relatie tussen Nanisca en Nawi verder en verder uitgediept wordt. Dat had ook wel wat minder gemogen. 

In het begin zei ik het al, de film is losjes gebaseerd op ware gebeurtenissen. Hier wordt Nanisca afgeschilderd als iemand die tegen slavenhandel is, niet alleen handel in gevangengenomen Dahomey, maar geen enkel mens uit Afrika mag als slaaf gehouden of verkocht worden. Dat is wel een erg moderne visie op slaven, handel in slaven en Afrika, die gewoon niet  bestond in 19e eeuws Dahomey. Ook dat de Dahomey zelf besloten te stoppen met de slavenhandel is niet geheel juist. Om hun militaire macht te behouden (en de Agojie te kunnen onderhouden) waren juist slaven en slavenhandel nodig. De verkoop daarvan zorgde voor de inkomsten om het militaire apparaat in stand te kunnen houden. Er was wel een overstap naar het verbouwen en verkopen van meer palmolie, maar ook dat werk werd (onder andere) gedaan door slaven.

Maar ondanks de minpunten wil ik meer! Ik wil meer films over stukjes geschiedenis en culturen waar ik weinig van weet. Ook andere continenten en andere mensen hebben interessante en boeiende verhalen te vertellen. In die zin deed de film me ook denken aan Shaka Zulu en bijvoorbeeld Saladin en Errementari. Ik vond hem de moeite waard.