The Scarlet Pimpernel

Afgelopen zaterdag was het weer tijd voor film. Dit keer was het The Scarlet Pimpernel (1982) van Clive Donner (Merlin and the Sword). The Scarlet Pimpernel was de eerste van een serie boeken van Barones Orczy. Scarlet Pimpernel was de schuilnaam van een Britse edelman, die ten tijde van het Schrikbewind van de Franse Revolutie zijn best doet om Franse edelmannen van de guillotine te redden. 

De hoofdrollen waren voor Anthony Andrews (Brideshead Revisited), Jane Seymour en Ian McKellen (Stardust). Verder zagen we ook nog Denis Lill (Merlin and the Sword) in een bijrol. 

Spoilers

De film begint in een kerker, waar de verschillende leden van de Franse aristrocratie in gruwelijke omstandigheden gevangen worden gehouden, mannen, vrouwen en kinderen. Ze worden een voor een opgehaald om naar de guillotine gebracht te worden. 

In een afgrijselijk gruwelijke en suggestieve scene worden er aristocratische hoofden afgehakt met de guillotine. Maar één lijk wordt gebruikt door een koetsier om andere doodskisten ook Parijs uit te smokkelen. Waar dan een stel geredde edelen uit komen. Dit is natuurlijk de Scarlet Pimpernel (Andrews), een Britse edelman, die met zijn vrienden steeds van Groot Brittannië naar Frankrijk gaat om daar Franse edelen te redden en naar Groot Brittannië te smokkelen. 

De Franse leiders van de revolutie hebben een hekel aan De Scarlet Pimpernel. Niet omdat hij nou zoveel mensen redt, maar omdat hij de revolutionairen er belachelijk uit laat zien. Hij moet gestopt worden. Die opdracht wordt gegeven aan Paul Chauvelin (een doodenge en piepjonge McKellen). 

Chauvelin

De Scarlet Pimpernel is in het echte leven de Britse Aristocraat Percy Blakeney, die zich in het echt veel dommer voordoet dan hij is, om spionnen van de Fransen beter om de tuin te kunnen leiden. Tijdens zijn avonturen in Frankrijk ontmoet hij ook Armand St. Just (Jamieson), zijn mooie zuster Marguerite St. Just (Seymour) en Chauvelin. 

Marguerite heeft al een affaire met Chauvelin. Maar Percy laat zich daar niet door weerhouden en weet Marguerite te verleiden en trouwt met haar. Vlak na het huwelijk krijgt Percy te horen dat Marguerite's naam onder een arrestatiebevel voor de hele adelijke familie St. Cyr staat. Deze hele familie verdwijnt in de guillotine. 

Blakeney

De relatie tuseen Marguerite en Percy bekoelt snel. Zij begrijpt niet waarom hij niet meer van haar houdt. Hij durft niet te vragen waarom zij de St. Cyrs tot de guillotine veroordeelde en iedereen blijft maar smachten (Snif snif). 

Ondertussen zit Chauvelin ook niet stil. Hij heeft nu sterke vermoedens dat de Scarlet Pimpernel een hoge Britse edelman moet zijn. Hij gaat zonder problemen Frankrijk in en uit, hij moet wel rijk en slim zijn. Daar zijn er niet zoveel van. Hij zet Marguerite onder druk om uit te vissen wie de Scarlet Pimpernel kan zijn. Hij moet haast wel in haar kringen verkeren. Tijdens dit spannende dubbelspel realiseert Percy zich dat zijn vrouw onschuldig is. Even later realiseert Marguerite zich dat haar man, de dommige Percy, de slimme Scarlet Pimpernel moet zijn. Zijn familie wapen draagt de Rode Pimpernel! 

(Dat gebeurt er wanneer niemand in Heraldry investeert!). 

Tijdens eens missie om de Dauphin en Armand St. Just te redden komt alles samen. Percy en zijn dappere kameraden komen een heel eind. Maar Marguerite heeft weet van verraad en wil haar man helpen. Dus ook zij reist naar Frankrijk, om haar man en zijn missie als de Scarlet Pimpernel te redden. 

Daar lijkt bijna alles fout te lopen! Maar gelukkig weten de helden van het verhaal te onkomen en is de Dauphin ook gered. 

Conclusie

Het is een film gemaakt voor TV, dus de kwaliteit is niet altijd even hoog. Maar de drie hoofdpersonen zijn een gouden greep. Anthony Andrews is perfect zowel als de geslepen Scarlet Pimpernel en als de domme upper class twit (dat was hij ook al in Brideshead Revisited natuurlijk). Ian McKellen is ook doodeng als jonge griezel (Wij doopten hem meteen maar Gandalf the Black). En Jane Seymour is ook goed gecast als mooie en slimme vrouw, die de mannen in haar leven naar haar hand moet zetten, om te overleven in een wereld verscheurd door burgeroorlog. 

Verder was er duidelijk geen geld om bloederige executies te laten zien. En dat is maar goed ook. Nu werd er een hoop gesuggereerd met bange veroordeelden, vallende guillotines en juichende mensen. En dat was al erg genoeg. Het was echt naar om de zien hoe veel mensen er vermoord werden in deze periode en hoezeer dat ook werd gezien als een uitje voor het hele gezin. 

Als je eens een film wil zien over een van de allereerste superhelden en de inspiratie voor Batman (overdag een rijke vent, 's nachts boven in elkaar slaan en onschuldigen redden), kijk deze dan vooral eens. Hij is beter dan ik van te voren verwachtte.