Knightriders

Onlangs keek ik Knightriders (1981) van George A. Romero (Night of the Living Dead) en ik zag nog heel wat bekende gezichten zoals Ed Harris (A History of Violence, mother en Westworld), Tom Savini (From Dusk till Dawn). Een tijd geleden keek ik veel Arthur-films en deze film hoorde ik later van, de Arthur-verhalen gecombineerd met een soort kermis/ re-enactment groep die met motoren rijden in plaats van paarden. Het verhaal van Koning Arthur en zijn ridders en de ondergang van Camelot is natuurlijk bekend, maar deze film geeft er wel weer een frisse draai aan. 

Knightriders

Spoilers

De film opent met een blote ridder (Harris) in het water, terwijl zijn Vrouwe (Ingersoll) toekijkt. Dit blijken later Billy en Linet te zijn. Zij geven leiding aan een groep rondreizende artiesten, ambachtslui en verkopers. Zie bieden spannende stunts in ridder-uitdossing op motoren, verkopen voedsel en snuisterijen en halen zo geld binnen. Maar Billy gaat wat verder dan de meeste kermisklanten en gelooft echt oprecht in de idealen van Koning Arthur en zijn hof. Dus hij is Koning William met zijn Koningin Linet. De stuntmannen en -vrouwen op de motoren zijn vernoemd naar de ridders van de Ronde Tafel en de rest van de kermisklanten zijn lager geplaatste burgers. 

Maar het leven is niet makkelijk. De lokale ordebewakers proberen hen af te persen, de bezoekers van de kermis zijn onaangenaam. Eén man valt op als wel buitengewoon vervelend, dom en dik. Hij zoekt ruzie met iedereen en slaapt door de voorstelling heen. Maar zijn mooie dochter Julie (Tallman) valt voor ridder Alan (Lahti) en gaat er uiteindelijk met hem vandoor. 

Tijdens de stunts raakt Koning William gewond aan zijn schouder. Wanneer Merlijn (Brother Blue), de medicus, zijn wonden verzorgt, vertelt Koning William dat hij regelmatig droomt van een Zwarte Kraai, die zijn doem zal zijn. Merlijn ziet het allemaal wat luchtiger.   

Wanneer de groep aan het einde van de avond wil vertrekken, komen de corrupte agenten terug. Omdat Koning William eerder geen smeergeld wile betalen, doorzoeken de agenten nu uit wraak de caravans van de leden van de groep. Zij vinden bij Bagman (Berry) weed. Deze wordt meegenomen en Koning William staat erop dat hij ook meegenomen wordt, om te controleren of de agent zijn werk wel goed doet. Dit leidt tot veel strijd met Morgan (Savini), die vreest dat zij hierdoor te laat zullen arriveren bij hun volgende optreden, waarmee zij hun geld mislopen. Het was volgens Morgan goedkoper geweest om de agenten af te betalen. 

De groep splitst. Koning William gaat mee met Bagman, onder leiding van Linet reist de rest door naar het volgende festival en ze schakelen hun advocaat Steve (Hixon) in. Alan en Julie gaan op zoek naar de sherrif, de baas van de corrupte agenten. In de lokale gevangenis wordt Bagman inderdaad gruwelijk in elkaar geslagen, terwijl Billy alleen maar toe kan kijken. De Sherrif en de advocaat halen Koning William en Bagman uit de gevangenis. 

Uiteindelijk arriveert iedereen bij het volgende evenement, maar de problemen nemen toe. Koning William geneest niet en kan zijn taken niet uitvoeren, waardoor er meer op de schouders van zijn Koningin Linet terecht komt. Zij heeft hier steeds minder zin in en haar gevoelens voor Billy zijn niet meer wat ze geweest zijn. Sommige ridders zijn ontevreden met het karige leven dat zij leiden. Sommigen van de andere leden van de groep zijn ook ontevreden over de speciale status van de ridders, terwijl zij net zo hard werken. 

En om de mix nog wat explosiever te maken, Koning William en zijn groep worden bekender en populairder. En er komt meteen een agent, Bontempi (Ferrero, Jurassic Park) langs die de groep wil boeken voor grotere evenementen, die beter betalen. Koning William wil hier niets van weten, maar Morgan en een paar andere ridders hebben hier wel oren naar.

Dit optredenmEr gebeuren ongelukken en er breekt een gevecht uit tussen de leden van de groep en leden van het publiek. Koning William treft eindelijk een ridder met een Zwarte Kraai als embleem. Hoewel hij wint van deze vreemde ridder, verergert de strijd wel zijn verwondingen.

In de nasleep van deze desastreuze dag besluit Morgan om het aanbod van Bontempi en Judy en Sheila aan te nemen, en neemt een aantal ridders met zich mee. Alan heeft complexe gevoelens voor Linet, maar zij is de vrouw van Billy en wat moet hij dan aan met Julie, die hem ook nog steeds volgt. Ook hij vertrekt om zijn plannen te overdenken. 

Morgan komt er al vrij snel achter dat het leven van een beter betaalde kermisklant ook niet alles is. Hij heeft nu wel meer geld, maar hij wordt bruut geëxploiteerd. Bovendien is zijn nieuwe vriendinnetje ook weer de vrouw van een ander. En de ridders die met hem meegingen verliezen zich al snel in drank, vrouwen en ruzies. Misschien had de rechtlijnige Koning William het nog niet zo slecht bekeken met zijn regels. Hij keert terug naar Koning William en de rest van de groep. 

Ik schrok ook even. 

Ook Alan realiseert zich dat zijn relatie met de veel te jonge Julie geen toekomst heeft en hij zet haar weer af bij haar ouders (terwijl we inmiddels hebben geleerd dat haar lompe vader een pleger van huiselijk geweld is). Ook hij keert terug, maar voor Linet. 

Wanneer iedereen eenmaal weer samen is, wordt er formeel strijd geleverd om de kroon en leiderschap van de groep. Koning William doet daar niet aan mee. Hij heeft ingezien dat zijn rigide idealen niet meer houdbaar zijn in deze tijd en dat er flexibeler leiderschap nodig is. Bovendien geneest hij maar niet van zijn verschillende verwondingen. 

Na een lange strijd is het Morgan die iedereen verslaat en hij wordt tot koning gekroond. Hij neemt meteen zijn vriendin Angie (Forrest) tot Koningin. 

Koning William vertrekt, samen met de nog altijd niet sprekende Ridder van de Zwarte Kraai. De wonden van Billy zijn nog steeds niet genezen, maar hij gaat op een queeste om zijn fouten recht te zetten. De corrupte agent krijgt een aframmeling en hij laat al zijn spullen na aan een jonge fan. Maar zijn wond speelt meer en meer op en hij krijgt allerlei fantasieen. En dan wordt hij geraakt door een truck. 
   

Conclusie

Tjee wat een film! Knightriders is een wat obscure film van Romero, die natuurlijk vooral bekend is van horrorfilms. En dit is helemaal geen horror, hoewel er wel wat enge stukjes inzitten. Ik zal nooit meer een gebraden kip op dezelfde manier bekijken. Volgens Romero was het een van zijn belangrijkste films. Ook is dit de film waarmee Ed Harris een prominente rol kreeg en kon laten zien wat hij kon. Verder heeft Tom Savini ook een complexe rol als concurrent en uiteindelijk rechtmatig erfgenaam van Koning William en dat doet hij goed. Tot slot had ik nog nooit gehoord van Brother Blue, een professioneel verhalenverteller. Maar hij gaf perfect vorm aan de rol van Merlijn als medisch hulpverlener en spiritueel avontuur, die met zijn adviezen probeert om de groep van Koning William bijeen te houden. 

Het is een vrij lange film, maar hij heeft dan ook heel veel te zeggen. Op het eerste gezicht is het een her-vertelling van het Arthur-verhaal, waarbij William een rijk heeft opgebouwd, gebaseerd op strikte principes. Maar het rigide vasthouden aan die principes betekent dat het rijk niet mee kan bewegen met een veranderende situatie en langzaam ten onder gaat. Er is concurrentie tussen de ridders, zijn Koningin heeft oog voor een andere man en moderne tijden kloppen aan de deur. 

Ondertussen is het sub-plot rond Alan en zijn relatie met Julie en liefde voor Linet ook een hervertelling van Lancelot en zijn driehoeksverhouding met Elaine en Koningin Guinevere. Ook Lancelot begon op een van zijn omzwervingen een affaire met Elaine van Astolat, maar uiteindelijk koos hij toch voor de Koningin. Elaine stierf van verdriet. En nu Julie weer is achtergelaten bij haar gewelddadige vader en haar zwakke moeder, wacht haar een vergelijkbaar lot. 

Het is ook een verhaal over het verschil tussen een verkozen familie en de familie waarin je geboren wordt. Binnen de groep van Koning William en Koningin Linet is iedereen welkom. Zwarte mannen vervullen belangrijke posities als ridder en als medicus en spiritueel adviseur, vrouwen bekleden belangrijke posities, mensen met een andere geaardheid zijn ook welkom. Iedereen is welkom en heeft een nuttige rol. Er zijn wel conflicten binnen de groep, maar die hebben niets te maken met de discriminatie van minderheden die daarbuiten nog welig tieren.  

Contrasterend daarmee zijn de mensen, die vast blijven zitten in hun eigen, kleine sociale kring. De reguliere burgers waar de groep mee te maken heeft, zijn allemaal vervelend, corrupt, dom en lelijk. Het lijkt wel alsof iedereen in het kleinsteeds Amerika van de jaren '70 en '80 het product is van inteelt. En daarmee hebben ze de mogelijkheid verloren om te dromen van andere, grootsere dingen. Zij zien alleen het vermaak, het eten en het geweld. Maar zij zijn daarmee ook slachtoffer van geweld. 

Verder maakt de film ook veel gebruik van symboliek, waarmee het naar een hoger plan getild wordt. Wanneer Koning William gewond raakt, beginnen de problemen met zijn regering pas echt. Dit lijkt een verwijzing te zijn naar het oude gebruik dat een koning zonder gebreken moet zijn om te kunnen regeren. En het is natuurlijk ook een verwijzing naar het verhaal van de Visser - Koning. 

Dan wordt de moderne tijd en mogelijke rijkdom geïntroduceerd in de vorm van Bontempi en zijn Silver Bullet bedrijf. Een een zilveren kogel is natuurlijk bedoeld om alle magie weg te halen. En Morgan ontdekt ook dat Bontempi en de zijnen hem behalve geld niets te bieden hebben. Er is geen respect voor zijn vaardigheden en zijn medestanders vervallen bijna meteen in vechten en zuipen.  

Dan is er ook nog de Zwarte Kraai waar Koning William van droomt. Zwarte kraaien zijn voorbodes van slecht nieuws. En wanneer deze Ridder met de Zwarte Kraai ten tonele verschijnt, lijkt hij eerst goed nieuws te zijn. Koning William weet hem te verslaan en de man wil een ridder worden en onderschrijft de principes van Koning William. Maar uiteindelijk is het in aanwezigheid van deze Zwarte Kraai dat William omkomt. 

Als je de kans krijgt, moet je deze film vooral eens kijken. Het is beter dan je denkt.